Victoria Romero peleó junto a su esposo, el Chacho Peñaloza, a quien mataron a sangre fría delante de ella.
Victoria Romero tenía marcada la cara por un sablazo. Ella se cubría la cicatriz con un manto, pero sabía que debajo de esa tela estaba la evidencia del amor que sentía por su marido, el Chacho Peñaloza, y por su tierra y sus ideas, que defendía con coraje.
La herida se la habían hecho en la batalla del Manantial, en 1842. El Chacho había quedado atrapado, en medio de un montón de enemigos, y fue ella, Doña Vito, quien reunió a unos cuantos soldados y se puso al frente de la tropa montonera para rescatarlo.
Esa determinación para enfrentar la adversidad era otra de las marcas que Victoria ostentaba. Había nacido en Chila, La Rioja, en 1804. El caserío quedaba en medio de Los Llanos, y a su alrededor solo había pobreza y algunos animales y tierras que la familia tenía que trabajar.
En su zona no había escuelas, de modo que Victoria se quedó sin saber leer ni escribir, pero aprendió lo que necesitaba para ayudar a sus padres en las tareas del campo, a manejar cuchillo y fusil, y también a montar como una experimentada jineta.
La muchacha se transformó en una joven muy bella y codiciada, lo que le trajo varios pretendientes que ella rechazó.
Al que sí iba aceptar y a amar toda su vida era a Angel Vicente Peñaloza, El Chacho. Se conocieron cuando Victoria tenía 18 años y casi enseguida se casaron y se fueron a Huaja. En los años siguientes nacieron dos hijas que morirían a poco de nacer, y una tercera, Ana María, que tuvo mejor suerte.
Cuando El Chacho se sumó a las tropas de Facundo Quiroga, Victoria decidió seguir a su marido y combatir junto a él contra los unitarios.
En 1829, el federal Juan Manuel de Rosas fue nombrado Gobernador de Buenos Aires, y Peñaloza, como tantos en las provincias, entendió que podía decirse federal pero seguía manejando la Aduana y el puerto como un recurso provincial en exclusivo beneficio de Buenos Aires. Peñaloza se sumó a la Coalición del Norte para combatir al Restaurador.
Victoria fue tomada prisionera y torturada, para luego ser engrillada y llevada a San Juan, donde el gobernador Domingo F. Sarmiento la obligó a barrer la plaza durante varios días.
En 1862, la llegada del general Mitre a la presidencia de la Nación agravó la situación de las provincias porque favoreció aún más al puerto de Buenos Aires. Mitre envió sus tropas a combatir al Chacho, pero sus mismos hombres le hicieron saber que La Rioja estaba sumida en la miseria, que sus habitantes padecían el peor de los atrasos y que en toda la provincia no había ni un solo médico. También destacaron la valentía de los riojanos.
En 1863 las tropas de Peñaloza fueron derrotadas y el caudillo, que estaba herido, se rindió. Eso no impidió que un oficial de Mitre, el mayor Pablo Irrazábal, lo asesinara a sangre fría con su lanza, delante de una desesperada Victoria, que se arrojó sobre los asesinos de su marido. Nada pudo hacer.
Los que decían combatir la barbarie tenían un apetito sangriento que los hizo ensañarse aún más con el cadáver de El Chacho, degollándolo primero y clavando su cabeza en la punta de un poste en la plaza de Olta después, para escarmiento de los pobladores.
Victoria fue tomada prisionera y torturada, para luego ser llevada engrillada hasta San Juan, donde el gobernador Domingo Faustino Sarmiento la obligó a barrer la plaza de la ciudad durante varios días, arrastrando las cadenas que sujetaban sus pies y condecoró a Irrazábal por el asesinato del Chacho.
Cuando la liberaron tiempo después, la Vito había sido despojada de todos sus bienes y estaba en la miseria. Decidió entonces mandarle una carta a Urquiza, quien supo ser amigo de su marido, para pedirle ayuda, pero la respuesta concreta nunca llegó.
La Chacha, sobrevivió como pudo y murió en 1889, a los 85 años de edad.
Felipe Pigna Profesor Historiador
